매년 1월 3일은 시코쿠 88개 영장 총오쿠인인 요다지에서 새해 호마(護摩) 소각 의식을 거행하는 날입니다. 호마는 진언종에서 가장 대표적인 수행법 중 하나로, 그 기원은 고대 인도의 화공 의식으로 거슬러 올라갑니다. 불꽃에 공물을 바치고 진언을 외움으로써 번뇌, 업장과 부정함을 태워 없애고 청정과 기원의 힘으로 전환하는 것을 상징합니다.

당일 우리는 정오쯤 요다지에 도착했는데, 본당 앞 호마단은 이미 설치가 완료되어 있었고, 가지런히 쌓인 호마목이 조용히 점화를 기다리고 있었습니다. 1시가 조금 넘자 산속에서 낮고 멀리 울려 퍼지는 법라 소리가 들려왔습니다. 법의를 입은 야마부시(山伏)가 법라를 불면서 천천히 본당으로 걸어가는 모습이 보였고, 이어서 약사여래(藥師如來)에게 《반야심경》을 봉송하며 의식의 시작을 알렸습니다.

독경이 끝나자 승려와 수행자 일행은 호마단 앞으로 이동하여 먼저 계계를 긋고 결계를 세운 다음, 단장 사방에 작법을 행하여 모든 부처 보살과 호법선신이 강림하여 수호해 주시기를 기원했습니다. 진언과 경문 소리가 번갈아 울려 퍼지는 가운데 호마목이 차례로 불 속에 던져졌고, 불길은 점점 거세져 짙은 연기가 하늘로 솟아오르며 마치 인간 세상의 소원과 기원을 하늘에 전하는 듯했습니다.

모든 호마목이 다 타버린 후 의식은 개방 참배 시간으로 전환되었습니다. 참배하러 온 사람들은 차례로 호마단을 돌면서 몸과 옷에 불길에서 올라오는 연기를 묻혔습니다. 전해지는 바에 따르면 이러한 연기는 재앙을 쫓고 심신을 정화하며 새해에 평안과 건강을 가져다준다고 합니다. 자욱한 연기 속에서 사람들은 말없이 합장하며 각자의 소원을 아직 가시지 않은 온기 속에 담았습니다.