오늘 저는 제11회 '하루 잇사이 대접 순례길 산책' 행사에 참가하여 실제로 시코쿠 순례길의 작은 구간을 걸었습니다. 여정은 제75번 후다쇼 젠쓰지(善通寺)에서 출발하여 76, 77번을 거쳐 최종적으로 제78번 후다쇼 고쇼오지(鄉照寺)에 도착했습니다. 줄곧 가가와(香川)에서 살아온 저에게 있어서 이것은 단순한 하이킹 활동이 아니라 마치 땅의 문화를 다시 인식하는 여정과 같았습니다.

출발하기 전에 현지 주민들이 따끈따끈한 우동과 차를 준비하여 참가자들을 응원했습니다. '오모테나시(おもてなし, 환대)'라고 불리는 이 문화는 시코쿠 순례길에서 가장 감동적인 풍경 중 하나입니다. 주민들은 순례자를 대접하는 것이 마치 고보대사 구카이(空海) 본인을 대접하는 것과 같다고 믿기 때문에 언제나 아낌없이 호의를 베풀고, 여행자에게도 짙은 인정의 온도를 느끼게 해 줍니다.

고도를 걷는 동안, 길을 따라 펼쳐진 겨울 들판과 고요한 마을에는 도시의 소란스러움은 없고 발소리와 미풍만이 함께했습니다. 젠쓰지(善通寺)는 구카이(空海)의 탄생지로서 그 기세가 장엄하고 웅대하며, 고쇼오지(鄉照寺)에 도착했을 때에는 사원 높은 곳에서 세토 내해(瀨戶內海)를 멀리 바라볼 수 있어 시야가 탁 트이고 마음도 함께 평온해졌습니다. 짧은 10여 킬로미터의 여정이었지만 마치 천 년의 시간을 뛰어넘어 수많은 순례자와 같은 신앙의 길을 공유하는 듯했습니다.

이번 체험을 통해 저는 순례가 단순한 종교 순례가 아니라 자연, 역사 그리고 사람의 마음과 연결되는 여행 방식이라는 것을 깊이 느꼈습니다. 비록 작은 구간을 걸었을 뿐이지만 마음속에 따뜻하고 오랫동안 지속될 여운을 남기기에 충분했습니다.